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May 11, 2023

Il computer che cambierà tutto

Eight years in the making, Aurora, a powerful new machine at Argonne National

Dopo otto anni di lavoro, Aurora, una nuova potente macchina presso l'Argonne National Laboratory, potrebbe aiutare a risolvere alcune delle domande più urgenti del nostro tempo. Benvenuti nella nuova era del supercalcolo.

Se sei il tipo di persona che riflette su cosa avresti potuto fare di più nella tua vita, ho qualche consiglio: non parlare con Rick Stevens. Dopo soli 15 minuti di conversazione con lui, mi sento già un idiota. Esteriormente, sto stabilendo un contatto visivo diretto, prendo appunti, metto le dita sulle labbra per segnalare che sto pendendo da ogni sua parola; dentro di me, penso a quante ore ho passato su YouTube a rivedere clip dei Soprano.

Stevens è il direttore associato del laboratorio per l'informatica, l'ambiente e le scienze della vita presso l'Argonne National Laboratory, nella periferia sud-occidentale di Lemont. Il titolo oscura chiaramente i suoi successi. Stevens, che ha iniziato a programmare computer all'età di 14 anni, lavora all'Argonne (il primo laboratorio nazionale del paese, fondato nel 1946 e gestito congiuntamente dal Dipartimento dell'Energia degli Stati Uniti e dall'Università di Chicago) dal 1982, quando era ancora uno studente universitario al Michigan. Stato. Dopo essere entrato in Argonne, ha conseguito un dottorato in informatica alla Northwestern. Negli ultimi 40 anni è stato una figura chiave nei progressi significativi di Argonne nel campo del supercalcolo.

In una giornata soleggiata di novembre, sono seduto nell'ufficio di Stevens per saperne di più sul supercomputer Aurora, il prossimo grande passo avanti di Argonne in termini di velocità e potenza di calcolo. Il laboratorio ha lavorato sui supercomputer per quasi tutta la sua storia, in un costante stato di concettualizzazione, formulazione, raccolta fondi, progettazione, costruzione, test e funzionamento. Ma in un arco di decenni di inesorabile innovazione, Aurora rappresenta una pietra miliare unica. Quando la macchina sarà completamente costruita e operativa – i funzionari dell’Argonne sperano all’inizio della primavera – sarà uno dei primi supercomputer al mondo a funzionare su esascala, una fase di elaborazione nuova e senza precedenti.

Ed è per questo che sono venuto a parlare con Stevens. È alto più di un metro e ottanta, con fantastici lunghi capelli castani che gli scendono oltre le spalle e una struttura ampia, come se avesse potuto giocare a calcio. Il giorno in cui lo incontro, indossa occhiali, sandali Birkenstock con calzini, pantaloni da yoga neri fluidi e una felpa ampia.

La prima domanda che gli faccio è: che impatto avrà Aurora sulla nostra vita quotidiana?

"Qual è l'impatto?" Stevens risponde, retoricamente ed esaurientemente. "Beh, forse puoi averne un accenno dall'impatto che il supercalcolo ha avuto sul mondo negli ultimi 20 anni. Tutto ciò che sappiamo sul clima su larga scala proviene da simulazioni climatiche sui supercomputer. Ciò che sappiamo dell'essere umano Il genoma deriva dall'analisi massiccia dei dati su grandi computer. Tutto ciò che sta accadendo nell'intelligenza artificiale in questo momento avviene su computer su larga scala. Solo l'idea di poter costruire un sistema in grado di guidare un'auto è il risultato di enormi quantità di elaborazione . La nostra capacità di progettare reattori, la nostra capacità di inventare nuove batterie: tutto ciò è il risultato dell'informatica."

Sai, solo il clima, il genoma umano, l'energia nucleare, i robot.

"La macchina exascale ne è l'ultima versione", continua Stevens, "ed è un milione di volte più veloce delle macchine che avevamo all'inizio del secolo."

Tuttavia, come potremmo testimoniare empiricamente un "milione di volte più veloce"? Come potremmo vederlo materialmente nella nostra vita quotidiana? Non volevo ripetere la mia domanda iniziale, quindi la pongo sotto forma di follow-up: l'elaborazione Exascale eseguirà funzioni che non possiamo eseguire ora, giusto?

"Sì, è un milione di volte più veloce", risponde Stevens, un altro modo per dire: Duh!

Poi fa qualcosa che nessuno di quelli che ho intervistato ha mai fatto prima: mi spiega come dovrei scrivere la mia storia.

"I rapporti da genio su queste macchine non sono molto illuminanti", afferma Stevens. "Ai giornalisti piace farlo perché la gente si è abituata all'idea che 'ho un telefono e comunica con una nuvola gigante e ci sono migliaia di processori lì dentro', e questo è vero. L'industria lo ha costruito negli ultimi 15 anni o giù di lì. Costruiamo queste macchine scientifiche perché sono focalizzate su problemi scientifici, mentre i cloud, sai, alimentano i server Twitter, Facebook e Discord e tutti i tipi di cose casuali, notizie false e tutto il resto."